mayとmight、canとcouldの違い。法助動詞って何？【3分で分かる英文法】

2023-03-23

TOEIC試験対策の専門家である田邉竜彦さんが、やさしく英文法を解説する本連載。第7回は「法助動詞」、特にmayとmight、canとcouldの違いについてです。法助動詞の中でも特に使い方を間違いやすいこれらを、分かりやすく解説します。

英語の法助動詞とは？

こんにちは。トイグルの田邉です。

英語の法助動詞とは、canやwillなどに代表される語で、話し手の心的態度を表す際に使います。例えば「可能性」を表すとき、法助動詞を用いると、その出来事がどの程度の可能性で起こると考えているのかを、伝えることができます。

一方、法助動詞の使い方を間違えると、話し手のメッセージが誤って伝わる恐れがあります。例えば、あなたが相手に丁寧に何かを頼みたいとしましょう。その際、適切な法助動詞を選べば、相手は喜んで依頼に応じてくれます。しかし、不適切な法助動詞を選べば、意図せず聞き手をムッとさせてしまう・・・という事態も起こりかねません。

そこでこの記事では、英語の法助動詞について、使い方を分かりやすく解説します。本記事で取り上げるのは、mayとmight、そしてcanとcouldです。これらは法助動詞の中でも、使い分けを間違いやすいものなので、優先して学習することが望まれます。

本記事で紹介する知識は、英会話はもちろん、メールなどのライティング時にも役立ちます。ぜひ最後までご覧ください！

mayとmightの違い

はじめに、mayとmightの違いについて見ていきましょう。

mayは「・・・かもしれない」の意味で、現在の可能性や推量を表します。mightは、形としてはmayの過去形ですが、過去を表すのではなく、話し手の控えめな気持ちを表します。次の例を見てみましょう。

Bob may know the answer.
Bob might know the answer.
(ボブは答えを知っているかもしれない)

話し手は、ボブが答えを知っている可能性があると述べています。mayよりmightの方が可能性の度合いは低く、mightは「（ひょっとすると）・・・かもしれない」のような意味になります。

mayとmightは、未来の可能性について言及する場合にも使われます。この場合も同様に、推量の度合いとして、mayよりもmightの方が、実現の度合いが低いと話し手が考えていることを意味します。

次の例を見てみましょう。

It may rain.
It might rain.
(雨が降るかもしれない)

日本語訳にすると同じですが、ニュアンスが少々異なります。mayを使った例文は「多分雨かもしれないね」といったものですが、mightを使うことで、「ひょっとしたらこの後雨が降るかもしれないね」のように推量の度合いが低いことを表しています。

canとcouldの違い

続いて、canとcouldの違いを考えていきましょう。まず、canは「～できる」の意味で、能力を表します。couldはcanの過去形です。そのため、canは現在の能力を表すのに対し、couldは過去の能力を表します。

次の例を見てみましょう。

She can speak English and Japanese.
(彼女は英語と日本語を話せる)
My son could walk when he was nine months old.
(私の息子は9カ月のときには歩くことができた)

1つ目の例文は、canが使われています。彼女は現在、日本語と英語を話せるようです。一方、2つ目の例文はcouldが使われています。話し手の息子は9カ月のとき、歩けるようになりました。

canとcouldの違いは、表現の丁寧さにも表れます。次の例文を見てみましょう。

Can you pass the salt?
(塩を取ってくれますか？)
Could you tell me the way to the post office?
(郵便局への道を教えていただけますか？)

Can you ～?は「～してくれますか？」のように、相手に何かを頼む際に使用する表現です。友だち同士など、比較的親しい間柄で使います。一方、Could you ～?は「～していただけますか？」のように、丁寧に依頼する際に使います。例文は郵便局への道を尋ねていますが、これは街中で知らない人に声を掛けている場面と考えられます。

なぜ、canをcouldにすることで丁寧さが表現できるのでしょうか？その理由の1つは、過去形の持つ距離感のイメージがあります。

英語の過去形は、「できる／できた」のような時間的な距離だけでなく、相手との距離を表す際にも活用されます。相手に対して一定の距離感を出すことで、丁寧さを表現できるということですね。Could you ～?は日常会話でよく使う表現なので、ぜひ覚えておきましょう。