迷ったら「あれ」をなくすとtheの役割が見えてくる！【冠詞神経⑤】

2026-05-01

問題を解きながら、ややこしい冠詞に対する感覚を研ぎ澄ます連載「冠詞神経」。第5回は、the の役割についてさらに理解を深めます。

「修飾語句」を気にしない

a と the の使い分けは、「この表現には絶対に the を使う」とセットで覚えているものもあります。例えば比較表現の「最上級」はどうでしょうか。the kindest man（最も親切な人）、the most beautiful picture（最も美しい写真）のように the と一緒に使うように習います。the first snow（初雪）や the second boy（次男）などで使われている「序数詞」も、やはり the とセットという感じがします。

しかし、これらはあくまでも the と使うことが多いというだけであって、絶対の決まりがあるわけではありません。冠詞は「修飾語句」をほとんど気にせず、あくまでも a と the の本来の意味を伝えているだけ。これが最後のポイントです。

最上級に the を使うことが多いのは、「一番」という意味から対象を1つに絞ることができるからで、これは第3回で紹介したのと同じ考えです。the fastest boy in our class（クラスでいちばん足が速い男の子）は1人でしょうから、the が使われるのは当然です。このようにほかの誰かと比較して一番であることを表す形を「相対最上級」といい、こういうときには the を使います。一方、ほかとは比べずに「本当にすごい」という気持ちを伝える「絶対最上級」という表現もあります。

Hakone is a most beautiful place !
箱根って、本当にきれいな場所よね！

このような場合、個人的な感想を述べているのであって、ほかと比べて「世界でいちばん美しい場所」だと言っているわけではありません。最上級と冠詞の組み合わせは、候補を1つに絞れるかどうか次第で決まるのです。

迷ったら修飾語句をなくしてみる

少し難しいですが、序数詞にも aを使うことがあります。

I want a second chance.
もう一回チャンスが欲しい。

ここでは、「次の機会があることは予期しているけれど、確実にそれが起こるわけでもない」という不確定な気持ちをaが表していると考えてみましょう。つまり、second（2番目）という順序を意識しているというよりも、単純に another chance（別の機会）くらいの意味合いで使っているということです。

思い切って second を取っ払って、I want a chance.（チャンスが欲しい）と I want the chance.（そのチャンスが欲しい）ではどちらがいいかを考えてみても、やはりここでは a を使った方がいいのだとわかります。

a と the の使い分けに迷ったら、思い切って「修飾語句」を取ってどちらにする方がいいかを考えるのがコツなのです。

さて、以上のことを踏まえて、「自分の息子には兄弟がいない」ということを伝えたいとき、どちらの表現を使うのが自然でしょうか？

He is an only child.
He is the only child.

　↓
　↓
　↓
　↓
　↓
　↓
　
【正解】
「一人っ子だ」と言いたいので an only child が正解です。the only は「唯一の」を示すので、例えば5人兄弟であっても、ある場所に1人しか子どもがいなければ使えることもあります。物語では「世界に一人だけの子ども」のようなことも考えられますね。

練習問題に挑戦！

掲載されている英文にはすべて、どこか一箇所に空欄があります。
　・a（an）
　・the
　・どちらも必要ないので×
のどれにあたるかを判断してください。
（※空所が文頭で無冠詞の場合も、最初の文字は小文字になっています）

(1)
My husband says getting a dog was his decision , but it was actually my idea in (　　　) first place !

(2)
A：How’s your diet going?
B：Good, but I really want to eat (　　　) second slice of cake.

(3)
The team was behind on their deadline , and there didn’t seem to be a way for them to catch up . As (　　　) last resort, they decided to skip one of the steps in the approval process , but it backfired when their product was recalled for not meeting safety standards.

正解は……

　　　↓
　　　↓
　　　↓
　　　↓
　　　↓
　　　↓

(1) the
My husband says getting a dog was his decision , but it was actually my idea in the first place !
夫は、犬を飼うことに決めたのは自分だと言っているけれど、実際にはそもそもそれは私の考えだったのよ！

【解説】
犬を飼うことを「最初」に言い出したのは「私」だと主張しています。物事の「順序」に視点を置いているので、特定できる the first が正解です。

(2) a
A：How’s your diet going?
B：Good, but I really want to eat a second slice of cake.
A：ダイエットはどうなっているの？
B：いい調子よ、でも2個目のケーキを食べたくてしかたないわ。

【解説】
ここでは「順序」というよりも、「もう1つ」ケーキを食べたいという気持ちなので a second が正解です。ちなみに、a second helping（おかわり）という表現も、順序を気にしていないので、不定冠詞です。

(3) a
The team was behind on their deadline , and there didn’t seem to be a way for them to catch up . As a last resort, they decided to skip one of the steps in the approval process , but it backfired when their product was recalled for not meeting safety standards.
そのチームは締め切りに間に合わず、遅れを取り戻すための方法もなさそうだった。最後の手段として、承認手続きのうち、一つの工程を飛ばすことに決めた。しかし、彼らの製品が安全基準を満たしていないためリコールされ、そのことが裏目に出てしまった。

【解説】
仕事で時間が足りず、「最後の手段」として承認手続きを省いたようです。「きっとほかにも手はあった」と考えれば、不定冠詞でa lastを使います。「承認工程を省くのが唯一の手段」とまで言う場合は、the lastですが、きっとほかにもありますよね。

大竹保幹

明治大学文学部文学科卒業。神奈川県立多摩高等学校総括教諭。平成23年度神奈川県優秀授業実践教員（第2部門）表彰。文部科学省委託事業英語教育推進リーダー。著書に『子どもに聞かれて困らない英文法のキソ』『まんがでわかる「have」の本』（いずれもアルク）『APPLAUSE LOGIC AND EXPRESSION Ⅰ～Ⅲ』（開隆堂出版）など。

・構成：江頭茉里／この記事は『ENGLISH JOURNAL』2020年3月号特集を再編集したものです。
・作成：2016年1月27日、更新：2026年6月24日