日々の生活の中でしばしば使われるイディオムは、私たちの日常や感情を色鮮やかに描き出します。この連載では、そうした表現が「どんな意味で」「どんな場面で」使われるのかを、英語学習者の視点で整理していきます。今回は「the last straw」という表現を取り上げます。

the last strawの本当の意味は？

日本語には「わらにもすがる」という表現があるので、「最後の望み」のような意味だと考えた人も多いかもしれません。ところが英語の「the last straw」というイディオムはちょっと違います。直訳は「最後の（1本の）わら」ですが、比喩的には「我慢の限界に達する出来事」や、「我慢が限界を超える、小さいが決定的な出来事」を指します。

このイディオムは、「最後の1本のわらがラクダの背を折る（the last straw that broke the camel’s back）」という表現に由来しています。ラクダが重荷を背負っている状況で、小さな1本のわらが荷物に加わったら、背負える重さが限界となり、ついに背中が折れてしまう様子を表しています。

the last strawが使われる場面

the last strawはそれまで不満や負担を我慢してきた人が、ある出来事をきっかけに「もう限界だ」と感じた場合に使われます。その出来事自体は小さくても、それまでの積み重ねによって決定打となり、関係を断つ、やめるなどの行動を起こすきっかけになるというわけです。

例文紹介

では、the last strawの用例を見てみましょう。

• The constant delays were frustrating, but the last straw was when they lost my order.
  度重なる遅れにいらいらしていたが、彼らが私の注文をなくした（彼らに私の注文が伝わっていなかった）ことで、我慢の限界に達した。

• For her, the last straw came when she received yet another unreasonable demand from her boss.
  上司からまたもや理不尽な要求をされた時、彼女はもう我慢できなかった。

「わら」が象徴するもの

英語で「straw（わら）」は、軽くて弱く、どこにでもある、取るに足りないものの象徴として使われます。1本のわらは簡単に折れ、風にも流されてしまうほど頼りない存在だからです。ここからは、そんなstrawを比喩として使った表現を紹介します。

• not worth a straw（1本のわらほどの価値もない、まったく価値がない）
  英語ではわらが取るに足りないものと見なされるので、ここでも価値のなさを強調する例えとして使われています。

• straw in the wind（風向きを示すもの）
  風に舞うわらの動きから風向きを知ることができるように、このフレーズは今後の変化が読み取れる、小さな手がかりを表します。わらの軽さと、わずかな力で動く性質がもとになった表現です。

• straw vote（非公式の投票）
  正式な決定ではなく、意見の傾向を知るために行う非公式な投票を指します。重みのある決定ではなく、あくまで参考程度の軽いものという意味合いが、わらの持つ軽さのイメージに重なっています。

まとめ

1本のわらはごく軽くて弱々しいものに過ぎませんが、「the last straw」は耐え難い状況が積み重なって、ついに限界を超えた、という強い表現です。怒りや不満が積み重なった末の「決定打」を表す表現として、日常会話でもよく使われます。

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