canとbe able toの違い。3つのポイントに絞ってやさしく解説【3分で分かる英文法】

2022-12-20

「『能力』を表すcanとbe able to、『未来』を表すwillとbe going to。いったい何がどう違うの？」など、英語学習者なら誰もが一度は疑問に思ったことのある英文法のあれこれを、TOEIC試験対策の専門家である田邉竜彦さんがやさしく解説します。第1回の今回は、『能力』を表すcanとbe able toの違いです。

canとbe able toの違い

こんにちは。トイグルの田邉です。

私たちが英語を学んでいると、能力を表す助動詞「can」を見かけることが多いと思います。canは日常会話だけでなく、フォーマルな場面でも使われるため、使える英語を身に付けるには、必ず知っておきたい文法の一つです。

canとよく似た表現に「be able to（～することができる）」があります。初学者向け文法書などでは、「can＝be able to」のように説明しているため、これらが交換可能だと思っている人が少なくありません。

しかし、実際の英語使用場面では、canとbe able toは決して同じものではなく、使い方に違いがあります。もし、これらの選び方を間違ってしまうと、メッセージが意図しない意味で伝わってしまう、という事態になりかねません。

そこでこの記事では、canとbe able toの使い分けを三つのポイントに絞って説明します。本記事を読めば、正確な英語発信力の向上を実感できるでしょう。

違い1　使用頻度はcanが圧倒的に多い

canとbe able toの違いの一つ目は使用頻度です。英語では、be able toに比べてcanの使用頻度が圧倒的に高いといわれています。次の例文を見てみましょう。

Can you type?
Are you able to type?
（タイプできますか?）

文法的にはcanとbe able toのいずれも使用可能です。ただ、ネイティブスピーカーの多くは、canを使った文の方が、自然に聞こえると言います。canとbe able toで迷ったら、canを優先して使うようにしましょう。

違い2　他の助動詞と用いるときはbe able toを使う

canとbe able toの違いの二つ目は、文法的な制約です。次の例文を見てみましょう。

We will be able to answer your questions tomorrow.
（明日には皆さまのご質問にお答えできるようになるでしょう）

ここでは、「～できるようになるでしょう」の意味で、will be able toが使われています。willは助動詞ですが、英語では助動詞を二つ連続で使用することはできません。未来を表すwill（～でしょう）と、能力を表すcan（～することができる）を組み合わせて、will canとすることはできないんですね。