もう悩まない！バシッと決まる、英語の冠詞 a と the の使い分け

2019-06-25

東京・根津エリアを散策するデイビッド・セインさん

「どっちの英語ショー」第6回は「冠詞」の使い分けです。冠詞には「不定冠詞（a/an）」「定冠詞（the）」「無冠詞（a/an や the が付かない）」があります。日本語には存在しない概念ですが、英語は冠詞の有無で文の持つ意味やニュアンスが変わるため、とても重要な品詞です。「不定冠詞」「定冠詞」が持つ基本的なイメージを確認し、そこから派生するそれぞれの冠詞のニュアンスをとらえましょう。

不定冠詞（a/an）の基本イメージ

初めて話題に出た（もしくは話し手のみが理解している）単数名詞に付く
不特定なものを表す
（物や人など）1つの個体を表す

Q. cakeとa cake、入るのはどっち？

There’s（　①　）in this box.
この箱の中に（ホールの）ケーキがあります。

There’s（　②　）in this box.
この箱の中に（食べかけの）ケーキがあります。

A. ① a cake、② cake

a/anは「かたまり、輪郭、形」を強調する

There’s a cake in this box. という英文でネイティブが思い浮かべるのは、箱の中に入った1つのホールケーキです。a/anは文脈によって「1つのかたまり、まるごと」というニュアンスを表現します。例えば I ate a pizza. と言ったら、相手には「私はピザをまるまる１枚食べた」という意味で伝わります。

また、a/anは「輪郭や形がはっきりする」という意味合いも含んでいるため、a cakeは「手つかずのホールケーキ」を表します。一方、無冠詞のcakeは「形を成さないケーキ＝食べかけのケーキ、切った1ピースのケーキ、ぐちゃぐちゃになったケーキ」という意味になります。

There’s a sandwich in my bag.
カバンの中にサンドイッチが1つあるんだ。

There are bits of sandwich in my bag.
カバンの中にサンドイッチのパンくずが入っている。

Q. dinner と a dinner、入るのはどっち？

Let’s have（　①　）!
　夕食にしましょう！

　Let’s have（　②　）!
　夕食会をしましょう！

A. ① dinner、② a dinner

a/anは「特別感」を表す

ふだんの生活で家族や同僚に対して「晩ご飯にしましょう」「夕食にしましょう」と言う場合に使うのは、無冠詞のdinnerです。冠詞がないdinnerは総称としての「夕食」を表し、不可算名詞として扱います。これはlunch（昼食）の場合も同様です。How about having lunch? なら、「ランチはどう？」「昼食を食べない？」という意味になります。

一方、aを付けてa dinnerにすると「特別な夕食会、格式ばった夕食会」というニュアンスになります。食事を取りながらの交流会や講演会を表す場合は、こちらを使いましょう。2人ではなく、複数名でテーブルを囲むオフィシャルな食事会のイメージです。

I had a lunch at ABC hotel yesterday. It was a great opportunity to meet people from various countries.
昨日、ABCホテルで食事会をした。各国から来た人々に出会える素晴らしい機会だった。

I had lunch at a cafe yesterday. It had a really cozy atmosphere.
昨日、カフェで昼食を取った。とても居心地の良い雰囲気のお店だった。

不定冠詞のその他の例文もチェック！

いろいろな例文で意味の違いを確認し、不定冠詞を感覚的に身に付けましょう！

There’s a little water left.
まだ少し水が残っています。

There’s little water left.
水がほとんど残っていません。

I have a blue and white sweater.
私は青と白のボーダー柄のセーターを持っています。

I have a blue and a white sweater.
私は青いセーターと白いセーターを1枚ずつ持っています。

Could you bring me a paper?
新聞を持ってきてくれる？

Could you bring me paper ?
紙を持ってきてくれる？

定冠詞の基本イメージ

すでに話題に出た（もしくは話し手と聞き手の共通認識がある）名詞に付く
特定されたものを表す
（月や太陽など）1つしかないものを表す
最上級を表す

Q. members と the members、入るのはどっち？

We’re（　①　）of the project team.
私たちはプロジェクトチームの（全）メンバーです。

We’re（　②　）of the project team.
私たちはプロジェクトチームの（一部の）メンバーです。

A. ① the members、② members

theは「集合名詞」を表す

membersやactorsのように、人を表す複数名詞にtheを付けることで「全員」を表します。the＋複数名詞＋of で「～の中の全メンバー」という意味です。一方、無冠詞の複数名詞＋of は全員ではなく「～の中の一部のメンバー」を指します。この場合、どのメンバーなのか、また何名なのかまでは特定されていません。

また、the Simpsons（シンプソン一家）のようにthe＋名字＋sで「～一家、～夫妻」を表すことができます。

They’re the actors of a theatrical company.
彼らは劇団に所属する（全ての）俳優です。

They're actors of a theatrical company.
彼らは劇団に所属する（一部の）俳優です。

Q. time と the time、入るのはどっち？

Do you have（　①　）?
時間はありますか？

Do you have（　②　）?
何時ですか？

A. ① time、② the time

the＋timeで「特定の時間」を表す

the を付けずに Do you have time? とたずねた場合は、「今、時間はありますか？」という意味です。会社で上司や同僚に質問したいときはもちろん、友人に対してカジュアルに「今、暇？」と聞きたいきにも使えます。

定冠詞の the を付けた the time は「 特定の時間、時刻 」を表します。そのため、Do you have the time? は「今、何時ですか？」と時刻をたずねるフレーズ。the があるかないかで意味が異なるので、聞きたい内容に合わせて使い分けましょう。

Do you have the time? I don’t have a watch.
何時ですか？時計を持っていないんです。

Do you have time? I’d like to ask you something.
今、時間ありますか？ちょっと伺いたいことがあるのですが。

定冠詞のその他の例文もチェック！

いろいろな例文で意味の違いを確認し、定冠詞を感覚的に身に付けましょう！

She left the office.
彼女は会社を出ました。

She left office.
彼女は退職しました。

For the moment, we're fully staffed.
今のところ、職員は充足しております。

Wait for a moment while I transfer your call.
電話をおつなぎする間、少々お待ちください。

I almost agree with his speech in a way.
ある意味では彼のスピーチにほぼ同意する。

I tried to answer the door, but my dog was in the way.
来客の応対をしようとしたが、犬が邪魔をした。

まとめ

冠詞は「聞く・読む」よりも「話す・書く」ときに使い方を迷う、という声を多く聞きます。

ほかの品詞のようにはっきりと訳されることがないことも、学習者が難しいと感じるポイントかもしれません。冠詞が持つ意味やニュアンスは非常に多岐にわたっており、今回ご紹介したのはほんの一部です。

いろいろな英語に触れて、ネイティブの使い方・解釈に対する理解を深めていってください。

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デイビッド・セイン

米国生まれ。証券会社勤務後に来日。日本での30年にわたる英語指導の実績をいかし、英語学習書、教材、ウェブコンテンツの制作を手掛ける。累計400万部を超える著書を刊行、多くがベストセラーとなっている。NHKレギュラー出演の他、日経・朝日・毎日新聞等に連載。企業・学校等でビジネス英語、TOEIC、日本文化を英語で紹介する講演会や行政向けのセミナーも開催。近年は自然英語キャンプを主催し、オンライン英語教育システムも開発中。 AtoZ English（www.atozenglish.jp）主宰。

写真：山本高裕